话说马湘兰如期参加了张幼于举办的“祭活人葬礼”，算是大开眼界。事罢，马湘兰又在张幼于府邸短歇两天后，便买舟回秦淮幽兰馆。张幼于打扮的像一只绿孔雀，送一程又一程。
临别时张幼于给马湘兰耳语道：“徽歙的潘之恒、金坛的曹大章二人牵头，将召集吴门、白门、维扬的所有美姬，齐聚秦淮水阁亭台举办“莲荷花会”，女史妹一定要参加哟！到那时候，女史妹绝羞百葩于无色，准能拿海内第一名。”
马湘兰听到这个消息，脸颊立刻红如苹果，羞涩万分。她稳住阵脚，调皮的反问道：“海外呢？”马湘兰故意逗他。张幼于向她做了个鬼脸，道：“海外第一名仍是非女史妹莫属，谁也抢不走！”马湘兰剜他一眼，道：“张公不仅会贫嘴，消息也很灵通呀！”这时张幼于发现，马湘兰的脸上红晕泛泛，羞涩闪闪。马湘兰知道被看出破绽，不自觉低下了头。张幼于接着道：“老朽可以骗天下，不敢骗女史妹！老朽可以轻皇上，不敢轻马湘兰。”马湘兰道：“贫，贫，贫！接着贫。”边说边朝张幼于的臂上拧一把，便转身登舟而去。张幼于站在岸边，疼得“哎呀”一声，突然像“窜天猴”一样跳起来。
这一跳不当紧，张幼于头上插有雉鸡翎的东坡帽掉进河中。他伸手立马去抓，但已被水顺势冲走了，张幼于道：“赔我，赔我！”望着马湘兰说道，举止像个可爱的孩子。马湘兰笑道：“赔，赔，你送我到金陵就赔你！”张幼于打岔道：“陪？还是赔？那我得先问个清楚。是‘钱贝——赔’呢？还是‘软耳——陪’？”马湘兰回道：“钱贝赔——赔翎帽，软耳陪——陪时光，行了吧！”张幼于咂咂嘴，道：“行，行，一言为定！一言为定！”二人终于在玩笑中道别。马湘兰如期回到金陵幽兰馆。
这日马湘兰正在秦淮桃叶渡闲逛，看到桃叶渡亭边上聚了许多人，走近才知在桃叶渡亭的柱上张贴着一张《莲荷会公揭》，内容主要是邀请天下美姬齐聚秦淮，争奇斗艳，品藻诸姬，公揭最后的落笔之名是潘之恒、曹大章。她这时才想起，当初张幼于所言并非空穴来风。
马湘兰回馆时，绕道去旧院后门街的王儒卿居住处，与她探讨起《莲荷会公揭》来。马湘兰道：“义姊，妹妹今日在桃叶渡亭看到莲荷会公揭，是潘公与曹公二人首倡。”王儒卿道：“他们俩可是当世公认顶呱呱的行家，潘公擅长戏曲，曹公擅长诗歌，珠联璧合，必有好戏连台呀！”马湘兰道：“义姊参加吗？”王儒卿道：“曹公倡导的盛会，没有不参加之理！妹妹诗画誉名天下，也一定要早日准备。这是才华大比拼，也是在秦淮万花丛中立名传誉的好机会。”马湘兰道：“群葩荟萃，高者林立，妹妹我心中实在没底呀！”王儒卿鼓励道：“自信来自才高，美丽来自灵善！妹妹诗画一流，交际宽广，为人真诚，义姊我认为你一定行！”
二人分手后，各自准备起来。半个月后，莲荷会如期在朱承彩的秦淮水阁府邸举行。
朱承彩，原名朱睿彩，又名朱国华。他可不是凡人，是太祖朱元璋第七子齐王朱博的裔孙，当今皇上的族叔。由于当年齐王朱博骄横跋扈，阴谋不轨，于宣德年间因事暴卒，后人都废为庶人，迁居南京。朱睿彩为扫除齐王朱博带来的“阴影”，改名朱承彩，假借为“蜀秀才”之称的蜀献王朱椿的后裔。齐王朱博后裔大多凶险狡诈，唯有他轻视权仗，独衷文识，以文采风流标榜于世。
朱承彩的秦淮水阁府邸，又名“玩花阁”，仅是朱承彩的娱乐“行宫”。虽为临时玩乐之域，但内饰金碧辉煌，处处充满着皇家气息。府邸内有碧水月岛，岸上有假山云亭。绿碧中金鳞沉壁，月岛间水榭长影。假山上覆盖着奇花异草，云亭中睡卧着美人椅形。幽池四岸菡萏环抱，院落八面林净幽深。水中的赏波亭、山上的揽云亭、丛中的玩花亭，“三亭”互为犄角之势，彼此飞神传韵，实为佳美悦人之地。
莲荷会这日，王儒卿与马湘兰二人早早到了水阁府邸，找有利地形抢占先机。
事先，在水阁府邸内早早搭了“会台子”，约有二尺之高，收拾得干净磊落。品藻名仕潘之恒、梁辰鱼、曹大章、陆弼、张幼于等人早早入座。朱承彩忙前忙后，极尽地主之谊。秦淮名姬、当地名伶都穿上压轴服饰，打扮得花枝招展，争相赴会，纷纷抢占有利地形，既当看客，又参“科考”。风流才子、酸酸文人、落魄官宦也登堂入户，与名姬汇聚一堂，边饮酒行吟，边品藻高下，边题写诗词，边书评花辞。周边看热闹的老百姓也赶趟似的朝“玩花阁”而来，人山人海足有几百号人。
莲荷会在朱承彩的首言中拉开帷幕。他洋洋得意的道：“承蒙祖先留下这么深厚的优质品藻文化，让各位男士更具有绅士风度，让各位帼国更具有侠骨柔情。我朱某人虽为皇家后裔，但更愿躬身乡间，隐居里巷，与天同庆，与民同乐。今日之会是男士的品藻饱眼之会，也是各位帼国扬名立万之会。在此祝福莲荷会能圆满成功。下面由主藻潘公之恒宣读莲荷会品藻之规。”
掌声接着响起来，潘之恒从席间站起来，走到中场。道：“首先，感谢具有皇族身份的朱承彩大人的鼎力支持，提供这个优美的选秀场地。品藻章法，萧规曹随，前代先辈们已探索的如此周全，我辈当然没有更改的必要，仍沿袭苏轼、秦观的品评圭臬，即坚持‘才艺、形貌、风姿并重’的原则，进行选秀评藻。”然后喝口清茶，接着道：“今日之会，空前盛大，前辈德高节重，应首先登台表演，晚辈们都洗耳恭听。现在我宣布——莲荷会开始！”
掌声又响起来。潘之恒的话音刚落，第一个上来的是前辈董夜来，又名月哥，常居旧院南门街，天下风骚仕人都知道她是拨弄琴弦的妙手。只见董夜来头戴钗冠，身穿水田衣，艳色加身，简单又别致，款款而又深情，朴素中尽现美丽，娇艳中流露大方。她怀抱着四弦琵琶，向四周深情施礼致意后，徐徐入座。葱根般的手指如蜻蜓点水般在弦间流动，那清脆、宽厚、圆润、高亢之声便从指尖流出，忽听似水落涧石，细听似玉珠走盘，缓如春风，急似骤雨。四座观众都如醉酒般倾倒于座位之上，东倒西歪，魂飞天外。在众人陶醉之中，她缓缓唱道：
日月梭，秋风悲，吹落黄叶雨中飞。
世人皆谓隐菊烈，哪知历经寒霜锥。
光鲜背后多磨难，成功之途浴冷水。
难之难，身骨沐寒浑不怕，唯惧他人道闲嘴。
光阴箭，秋风吹，摇落往事一堆堆。
幼时难识爹娘面，如今没有亲情归。
人人皆曰秦淮艳，哪知背后泣血泪！
叹之叹，身附百草无精良，魂似雨萍未定规，
一生摇曳伴空城，暴雨狂风独面对。
……
董夜来这一曲终了，观众都听得泪光闪闪。
在这场合，参会的美人们都是“老道人”，知道用什么手段才能抓住品评人员那颗咚咚跳动的心，她们也更善于打“感情牌”，借此来为自己的“亮点”增分添彩。
第二个上来的是前辈罗之林。罗之林是金陵籍贯，极善音律，其以才胜人，以情夺人。身形蜿蜒，歌声晃竹，碎步如云淡雅无边，余音绕梁情致无限。年约四十岁，自然显的持重老成，艺功稳健。她一边向熟客张幼于招手示意，一边徐徐移步台前，只见她身着素绢长衣，怀抱古老的瑶琴。刚刚坐定，那琴声便悠扬而起，婉转缥缈，如丝如缕，如珠如雨，乍听似铜雀鸣柳，细品若风吹玉玎。她用“南京白局”百曲之调，和着琴声悠然唱道：
本为玉珀质，错落朋草泥，深埋贱尘底，高眼难寻觅。
风雨凉身过，寒霜酷相逼，忽思前程路，双眼泪凄凄。
本已无所企，心似冻冰宇，身化姑丘尼，洁净遁世礼。
影魂茕茕立，油灯亮吱吱，相望二百载，魂牵三千里。
罗之林所唱曲调，正和金陵乡音，让在座听众听得情谊难舍，唏嘘不已。
第三个上来的是葛芳丽。她也算是前辈，是秦淮角妓，色艺双伦，艺压群葩，与胞姊葛馀芳同称为“二娇”，好事者都把“女字旁”去了，称她姊妹俩为“二乔”。只见她身穿娟纱金丝绣花长裙，脚蹬软底珍珠绣鞋，发簪步摇，耳垂月珰，银丝晃晃，垂珠闪闪。体丰如雨后藕荷，垂臂似秋肥睡莲，站立时饱满含情，且行处香风盘旋。花颜里透着玉质，秋瞳中含着墨珠，矫健似点水春燕，浑厚如陈酿千年，仪容款款，体形娇娇。葛芳丽怀抱古式五十弦锦瑟，缓缓落座。矜持中轻轻一声拨弄，千珠次第跌落银盘，佩鸣叮叮，风铃当当，操急处似风中闪电，舒缓时如大江入川。观众无不侧身找寻，疑是自己金物落地。接着她轻轻唱道：
怀抱锦瑟五十弦，一柱一弦各斒斓。
蝴蝶误闯庄生梦，杜鹃难携望帝欢。
珠泪偏月向苍海，玉烟流云润蓝田。
追忆华年不可待，今生独寞凭栏观。
这一首改编李商隐的《锦瑟》而成的古体诗，仍是震惊四座，让台下的人掌声雷动。仕人崔倩道：“好一个李义山的锦瑟翻版，啧啧！”他迷恋葛芳丽已有一段时日了，听到这首改版诗，禁不住连声夸奖。
在一片叫好声中，前辈名姬叚佩佩款款漫入台前。她穿着云纹绉纱袍，脚穿乳烟缎攒珠绣鞋，头别金簪玉钗，髻插华胜钿花。脸似嫦娥，鼻若郑旦，眼神弯弯似勾月，下额缓缓如满盘。叚佩佩双手捧着焦尾琴，徐徐入座。只见那玉质柔指像流水般从琴弦上拂过，美妙的琴声便阵阵袭来。第一声似龙卷残云，第二声似驹咝长空，第三声若雀鸣林间，第四声如晚风拂篌。闭眼之间，恍若来到古渡沙场，百种鸣声混合交织在一起，乱时似有千军万马在咆哮，静时恍若百里无鸡鸣。观众时而紧张，时而舒松，都陶醉在不能自已的“疯癫狂躁”状态中。这时候，叚佩佩和琴而歌：
风一程来雨一程，风雨兼程不停行。
襁褓之中跌虎口，笄年身陷杂尘中。
自古道，
一痴一伤一落寞，繁华落尽满目空。
山一程来水一程，山水叠嶂化梦莹。
千山万水脚下走，只因胸中一片情。
到头来，
愈陷愈深愈难拔，苦苦追寻难独撑。
终不悔，
宁愿孤傲随风去，岂能伴蒿做草棚？
不知何时，观众看到叚佩佩的双眼挂满泪花，所有男人的怜香惜玉之情顿生心头。她刚刚归座，秦淮名姬赵今燕便来到台中央。
请看7（2）