姜昭菱的心跳漏了一拍。
她一直归咎于母亲心病难愈，归咎于这高墙囚笼的消磨。可原来，在这温水煮蛙的磋磨背后，还藏着一条吐着信子的毒蛇。
两辈子，她竟都浑然不觉。
指甲深深陷进掌心，几乎要掐出血来。
潘寒的鼻子不会出错。毒物并非来自针线盒本身，而是掺杂在一批供给后院女眷的西域香料中，而掌管这批香料分发的，正是李夫人。
当晚，崔氏听完女儿的话，脸上瞧不出什么变化，只是那双本就没什么血色的唇，抿成了一条苍白的线。她安静地坐在窗边，静得像一尊没有生命的瓷像。许久，她猛地侧过头，用帕子捂住嘴，发出一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽。
姜昭菱想上前，却见母亲摆了摆手，摊开的雪白帕子上，竟是一抹刺眼的殷红。
崔氏看着那抹血色，眼神里最后一点温婉彻底碎裂，凝结成深冬的寒霜。
“原来如此……”
崔氏的声音很轻。
“他们不止要我的命，还要我死得不明不白。”
她扶着桌角，慢慢站了起来，一步步走到妆台前。
那儿搁着一个紫檀木箱笼，是她当年的嫁妆，箱笼上的铜锁早已被岁月摩挲得失了光泽。
她用一把贴身收着的钥匙打开了锁，从一堆早已泛黄的旧物里，翻出了压在最底下的一封信。
信纸的边角被捏得起了毛，褶皱里藏着经年的痕迹。
“这是一张汤谱。”崔氏将信递了过来。
“明日，你炖一盅，亲自给李夫人送去，只说是为子玥祈福。”
姜昭菱接过那张所谓的“汤谱”，上面的食材瞧着都是些寻常补物，可她晓得母亲在药理上的本事，这绝不是一张普通的方子。
崔氏挨近她，声音压得极低，几乎是贴着耳畔的私语：“李夫人为固宠，私下里没少用虎狼之药。这汤里的几味东西，单吃是补品，可要是碰上她吃的药……”
后面的话，她没说完。
那未尽之语，却比任何穿肠刮骨的毒药都来得更狠。
第二日，姜昭菱便端着汤盅，去了李夫人的院子。
李夫人正为女儿的惨状焦头烂额，一见是她，立时不耐烦地挥了挥手。
“猫哭耗子假慈悲，我可用不起。”
姜昭菱也不恼，只将汤盅往桌上轻轻一放，那瓷器与桌面碰撞发出的清脆声响，让李夫人的话头顿了一下。
“婶娘息怒，这汤是我求母亲开了方子，亲自炖的。妹妹遭此劫难，总是我们做姐姐的没照顾好。您是长辈，更要保重身体，不然将来子玥妹妹醒了，身边连个能依靠的人都没有，岂不伶仃？”
这话恰好戳中了李夫人最隐秘的痛处，她最恨的就是自己妾室的身份给不了女儿最硬的靠山。
她冷笑一声，话里淬着毒：“用不着你假好心！一碗破汤，还能下毒不成？”
说罢，她端起碗，也不为别的，就为那点可笑的脸面，为证明自己仍是那个能拿捏所有人的李夫人，仰头一饮而尽。
“汤我喝了，滚吧。”
姜昭菱看着她喝完，一句话也没多说，转身就走。
当夜，李夫人的院子里，突然爆出一声凄厉到扭曲的惨叫。
下人冲进去时，只见李夫人蜷在地上，腹部高高鼓起，脸上青紫交加，口中不断涌出黑色的血沫子，身子抽搐得不成人形。
没等府医赶到，她便猛地双腿一蹬，彻底没了气息。
府医战战兢兢验完，抖着嗓子吐出一个字。
“毒。”
院子里所有人的视线，都若有若无地飘向今日唯一来过的姜昭菱。
姜丞相赶到时，一脚踹翻了门口的花架，碎瓷和泥土迸溅一地。他盯着地上那具尚有余温的尸体，满腔的怒火几乎要将屋顶掀翻。
“把那个逆女给我带过来！”
姜昭菱被两个婆子推搡着进了院子，她连外衫都未披，神情却出奇的平静。
“跪下！”姜丞相厉声呵斥。
姜昭菱反而扯了一下唇角。
“父亲大人，凡事讲证据，凭什么说是我？”
“你送来的那碗汤，就是证据！来人，给我拖去柴房！用刑！我倒要看看，她的骨头有多硬！”
两个粗壮的婆子立刻上前，伸手就要来抓姜昭菱的胳膊。
“谁敢动她。”
一个清冷的声音从众人身后传来，不大，却让所有人的动作都僵住了。
众人回头，只见崔氏披着件素袍，一步步走了过来。
她还是那副苍白病弱的样子，风一吹就要倒，可她就那么站着，院里所有人的声息都像是被她一个人压了下去。
“老爷要为一个妾，对自己的嫡女用刑？”
“她毒杀长辈，心肠歹毒！我今日就要清理门户！”
“是么？”崔氏的声音依旧平淡，她缓缓从袖中抽出那张被摩挲软了边角的信纸。“老爷可还认得这个？”
姜丞相的瞳孔骤然一缩。那上面的笔迹，他再熟悉不过。是他年轻时，为骗取崔氏与她背后的天工门秘辛，亲手写下的情信，字字句句都透着他对崔家《天工开物图谱》的觊觎。
这东西要是传出去……
“你……”他死死盯着崔氏，从牙缝里挤出几个字，“想做什么？”
“不想做什么。”崔氏将信纸小心收回袖中，“只想告诉老爷，昭菱是我的命。谁想动她，不妨试试，是你的前程要紧，还是我的命更硬。”
姜丞相胸口剧烈起伏，看着眼前这个他囚了十几年，以为早已磨平了所有棱角的女人，头一次生出无力感。最终，他一甩袖子，铁青着脸走了。
“禁足！没我的命令，不许她们母女踏出院门半步！”
南阳侯府，暗室。
谢翊宁正用一块软布慢悠悠地擦着匕首，寒光映在他眸底。他面前的地上，蜷着一团烂肉，早分不清是华贵的袍服还是人的皮肉，正是玄虚国师。
“我说……我说……”国师的声音像是破风箱，断断续续地喘息，“天工门……叛徒……是姜文渊……他要图谱……”